Ο Παγκόσμιος Οργανισμός Υγείας προειδοποιήσε τον πλανήτη οτι πρέπει να προετοιμαστεί για μια πιθανή πανδημία της ανθρώπινης γρίπης των πτηνών, αφού το στέλεχος H5N1 μεταπήδησε από τα πτηνά στα θηλαστικά. Περιπτώσεις του στελέχους H5N1 έχουν ήδη αναφερθεί σε ενυδρίδες, βιζόν και αλεπούδες, πυροδοτώντας φόβους ότι ο ιός είναι ένα βήμα πιο κοντά στο να «σαρώσει» και τους ανθρώπους.
Ο γενικός διευθυντής του ΠΟΥ Τέντρος Αντανόμ Γκεμπρεγέσους προέτρεψε τα έθνη να παρακολουθούν στενά τις μολύνσεις στα θηλαστικά, κατά τη διάρκεια ενημέρωσης. Ο κίνδυνος να μεταδοθεί ο ιός στους ανθρώπους είναι ακόμα χαμηλός, αλλά «δεν μπορούμε να υποθέσουμε ότι θα παραμείνει έτσι και πρέπει να προετοιμαστούμε για οποιαδήποτε αλλαγή στο status quo» προειδοποίησε.
Ο ΠΟΥ σήμανε συναγερμό αφότου το Ηνωμένο Βασίλειο ανέφερε ότι το μεγαλύτερο ξέσπασμα της γρίπης των πτηνών είχε εξαπλωθεί σε θηλαστικά. Υπήρξε επίσης ένα ξέσπασμα μεταξύ βιζόν στη βορειοδυτική Ισπανία που αναφέρθηκε τον περασμένο μήνα. Ο ιός H5N1 είχε ανιχνευθεί στο παρελθόν σε ανθρώπους, αλλά τα κρούσματα ήταν σποραδικά και συνδέονται στενά με τη στενή επαφή με μολυσμένα νεκρά ή ζωντανά πτηνά.
Ο ιός δεν μολύνει εύκολα τον άνθρωπο ή άλλα θηλαστικά. Ωστόσο, οι αναφορές για μολύνσεις σε θηλαστικά έχουν εγείρει ανησυχίες ότι το παθογόνο στέλεχος θα μπορούσε να αποκτήσει μεταλλάξεις που διευκολύνουν τον ιό να μεταπηδήσει στους ανθρώπους, βοηθώντας τον να ξεπεράσει το μεγαλύτερο εμπόδιο που τον εμπόδισε να σαρώσει τον κόσμο.
Κορυφαίοι ειδικοί προειδοποίησαν προηγουμένως ότι η εξάπλωση της γρίπης των πτηνών αποτελεί παγκόσμιο κίνδυνο μέχρι να τεθεί υπό έλεγχο. Οι ΗΠΑ αντιμετώπισαν μεγάλο ξέσπασμα γρίπης των πτηνών φέτος, με περισσότερα από 58 εκατομμύρια πουλερικά να έχουν προσβληθεί σε σχεδόν κάθε πολιτεία της χώρας και 6.100 σε άγρια πτηνά, πλησιάζοντας σε επίπεδα ρεκόρ για τη χώρα.
Οι ειδικοί έχουν προειδοποιήσει ότι τα ξεσπάσματα μεταξύ των βιζόν θα μπορούσαν να οδηγήσουν σε ένα γεγονός ανασυνδυασμού, όταν δύο ιοί αλλάζουν γενετικό υλικό για να δημιουργήσουν ένα νέο υβρίδιο. Μια παρόμοια διαδικασία πιστεύεται ότι προκάλεσε την παγκόσμια κρίση της γρίπης των χοίρων το 2009 που μόλυνε εκατομμύρια σε όλο τον πλανήτη.
Το ίδιο φαινόμενο παρατηρήθηκε επίσης κατά την πανδημία του κορονοϊού, όπως το λεγόμενο Deltacron, ένας ανασυνδυασμός των μεταλλάξων Δέλτα και Όμικρον που εντοπίστηκε για πρώτη φορά στη Γαλλία τον περασμένο Φεβρουάριο. Η μεγαλύτερη έξαρση της γρίπης των πτηνών παρατηρήθηκε σε ενυδρίδες και αλεπούδες στο Ηνωμένο Βασίλειο
Για δεκαετίες, οι επιστήμονες έχουν προειδοποιήσει ότι η γρίπη των πτηνών είναι ο πιο πιθανός «υποψήφιος» για την πυροδότηση της επόμενης πανδημίας. Αυτό θα μπορούσε να σημαίνει οτι ένα θανατηφόρο στέλεχος της γρίπης των πτηνών «συγχωνεύεται» με μια μεταδοτική εποχική γρίπη.
Μία έξαρση της νόσου σε μινκ σημειώθηκε σε μια φάρμα στη Γαλικία, στη βορειοδυτική Ισπανία, τον Οκτώβριο, όπου φιλοξενήθηκαν 52.000 από τα ζώα. Εντοπίστηκε μόνο μετά από μια ξαφνική αύξηση των ζώων που πέθαιναν για άγνωστο μέχρι τότε λόγο . Το 4% των ζώων πέθαναν μέσα σε μια εβδομάδα κατά τη διάρκεια της επιδημίας, η οποία έληξε επίσημα στα μέσα Νοεμβρίου.
Η ανάλυση των δειγμάτων που ελήφθησαν, τα οποία δημοσιεύθηκαν τον περασμένο μήνα στο περιοδικό μολυσματικών ασθενειών Eurosurveillance, δείχνει ότι ο ιός είχε αποκτήσει σχεδόν δώδεκα μεταλλάξεις , οι περισσότερες από τις οποίες δεν είχαν παρατηρηθεί ποτέ ή σπάνια στο παρελθόν σε στελέχη της γρίπης των πτηνών.
Στο Ηνωμένο Βασίλειο, μια έκθεση του Δεκεμβρίου έδειξε ότι τέσσερα δείγματα από τις μολυσμένες ενυδρίδες και αλεπούδες «δείχνουν την παρουσία μιας μετάλλαξης που σχετίζεται με πιθανά πλεονεκτήματα για τη μόλυνση από θηλαστικά». Το UKHSA προειδοποίησε ότι «η ταχεία και συνεπής απόκτηση της μετάλλαξης στα θηλαστικά μπορεί να σημαίνει ότι αυτός ο ιός έχει την τάση να προκαλεί ζωονοσογόνες λοιμώξεις» — που σημαίνει ότι θα μπορούσε δυνητικά να εξαπλωθεί στους ανθρώπους.
